요즘은 도로에서 전기차를 마주쳐도 별생각이 들지 않는다. 아파트 주차장에는 충전기가 있고 휴게소에서도 충전하는 모습을 쉽게 볼 수 있다. 그런데 예전만 해도 전기차라고 하면 멀리 못 가고 충전도 불편한 자동차라는 이미지가 먼저 떠올랐다.
나 역시 전기차는 환경을 위해 조금 불편함을 감수하면서 타는 차라고 생각했다. 그런 생각을 바꾸는 데 큰 영향을 준 회사가 테슬라였다. 전기차인데 빠르고, 멀리 가고, 자동차 안에는 커다란 화면까지 있었다. 자동차라기보다 새로운 전자제품을 보는 느낌도 들었다.
물론 테슬라가 전기차를 처음 만든 회사는 아니다. 전기차는 테슬라가 등장하기 훨씬 전부터 존재했다. 그럼에도 테슬라가 전기차 시대를 열었다고 평가받는 이유는 사람들이 전기차를 바라보는 생각을 바꾸고 다른 자동차 회사까지 움직이게 만들었기 때문이다.
갖고 싶은 전기차
테슬라가 처음 바꾼 것은 전기차의 이미지였다. 친환경이니까 타는 자동차가 아니라 성능과 디자인 때문에 갖고 싶은 자동차로 보여줬다.
테슬라의 첫 양산차는 이천팔년 고객 인도가 시작된 로드스터였다. 흥미로운 건 저렴한 소형차가 아니라 스포츠카부터 시작했다는 점이다. 처음 이 사실을 알고는 조금 의아했다. 전기차를 널리 보급하려면 싼 차부터 만들어야 하는 것 아닌가 싶었다.
당시에는 배터리 가격이 높았고 작은 회사가 처음부터 값싼 자동차를 대량 생산하기도 쉽지 않았다. 테슬라는 높은 가격을 지불할 소비자를 대상으로 전기 스포츠카를 먼저 만들고 이후 더 많은 사람이 접근할 수 있는 차량으로 범위를 넓히는 방법을 택했다.
로드스터는 전기차도 빠르고 제법 멀리 갈 수 있다는 것을 보여줬다. 그 모습을 통해 전기차를 보는 사람들의 시선도 달라졌다. 결국 테슬라는 처음부터 가장 많이 팔리는 차를 만들기보다 사람들이 전기차를 한번 타보고 싶게 만드는 것부터 시작했다.
멀리 갈 수 있게
전기차를 실제로 알아보면 가장 신경 쓰이는 것이 주행거리다. 나도 전기차를 처음 찾아봤을 때 가격 다음으로 확인했던 게 한 번 충전해서 얼마나 갈 수 있느냐였다. 여행 중 배터리가 떨어지면 어떻게 하나 하는 걱정이 먼저 들었다.
테슬라는 배터리를 효율적으로 배치하고 관리하면서 한 번 충전으로 갈 수 있는 거리를 늘리는 데 집중했다. 초기 로드스터부터 약 삼백구십 킬로미터 수준의 주행거리를 보여주면서 전기차도 일상적인 이동에 사용할 수 있다는 가능성을 보여줬다.
이후 주행거리가 더 긴 차량들이 나오면서 전기차는 동네에서만 타는 차라는 인식에서 벗어나기 시작했다. 출퇴근은 물론 장거리 여행도 가능한 자동차가 된 것이다.
다만 실제로 전기차를 산다면 표시된 주행거리만 믿는 것은 조심해야 한다. 추운 날씨나 고속도로 주행, 히터와 에어컨 사용 등에 따라 실제 거리는 달라질 수 있다.
결국 중요한 것은 가장 긴 주행거리가 아니라 내 생활에 충분한 거리다. 테슬라는 이 주행거리 불안을 크게 줄이면서 전기차를 일상에서 사용할 수 있는 자동차로 만드는 데 힘을 보탰다.
충전소까지 만들다
아무리 멀리 가는 전기차를 만들어도 충전할 곳이 없다면 불편하다. 테슬라가 꽤 영리했다고 느낀 부분은 자동차만 만들어놓고 충전 문제를 소비자에게 맡기지 않았다는 점이다.
테슬라는 이천십이년부터 자체 급속충전망을 확대했다. 장거리 이동 중 비교적 빠르게 충전하고 다시 출발할 수 있는 환경을 함께 만든 것이다.
이걸 알고 나니 휴대전화와 통신망이 떠올랐다. 아무리 좋은 휴대전화를 만들어도 통신망이 없다면 제대로 사용할 수 없다. 전기차 역시 충전할 장소가 충분해야 자동차의 장점을 제대로 누릴 수 있다.
국제에너지기구에서도 충전 기반시설을 전기차 확대에 필요한 중요한 요소로 보고 있다. 차량만 늘어나는 것이 아니라 사람들이 생활하는 곳에 충전시설도 함께 늘어나야 하기 때문이다.
그래서 지금 전기차를 산다면 나 역시 차량부터 고르기보다 집과 직장에서 충전하기 편한지를 먼저 확인할 것 같다. 테슬라는 이런 충전 문제를 일찍부터 차량과 함께 해결하려 했고, 이것이 전기차를 실제 생활 속으로 끌어들이는 데 중요한 역할을 했다.
자동차도 업데이트
테슬라를 처음 봤을 때 개인적으로 가장 신기했던 것은 커다란 화면이었다. 기존 자동차에는 버튼이 가득했는데 테슬라는 많은 기능을 화면으로 옮겨놓았다.
더 신기했던 것은 자동차의 일부 기능을 무선으로 갱신할 수 있다는 점이었다. 휴대전화의 기능을 새로 내려받듯 자동차도 소프트웨어를 통해 기능을 개선할 수 있게 한 것이다.
예전에는 자동차가 공장에서 나오면 거의 완성된 제품이라고 생각했다. 새로운 기능이 필요하면 정비소에 가거나 다음 자동차를 사야 한다는 느낌이 강했다. 테슬라는 자동차도 구입한 뒤 달라질 수 있다는 경험을 적극적으로 보여줬다.
물론 모든 기능을 소프트웨어만으로 바꿀 수 있는 것은 아니다. 실제 부품의 한계가 있기 때문이다. 그래도 이 방식은 자동차 업계에 큰 영향을 줬고 이후 다른 제조사들도 무선 기능 갱신과 대형 화면, 다양한 디지털 기능을 적극적으로 도입했다.
결국 테슬라는 엔진을 전기 모터로 바꾸는 데서 끝나지 않았다. 자동차를 하나의 소프트웨어 제품처럼 바라보는 흐름까지 빠르게 만들었다.
모델 삼의 등장
로드스터가 사람들의 시선을 끌었다면 모델 삼은 전기차 시장을 훨씬 넓힌 차량이었다. 비싼 전기차만 팔렸다면 테슬라가 자동차 산업 전체에 미친 영향도 지금만큼 크지는 않았을 것이다.
모델 삼은 이전 테슬라 차량보다 가격 접근성을 낮추면서 주행거리와 충전망, 소프트웨어라는 특징을 이어갔다. 전기차가 일부 사람만 사는 특별한 자동차에서 일반 소비자도 실제 구매를 고민하는 자동차로 내려온 것이다.
나 역시 테슬라라는 이름을 자주 접하기 시작했던 것도 모델 삼이 도로에서 많이 보이기 시작한 무렵이었다. 인터넷에서만 보던 자동차가 실제 주변에 늘어나니 전기차가 먼 미래의 기술이라는 느낌도 자연스럽게 줄었다.
기존 자동차 회사 입장에서도 상황이 달라졌다. 전기차가 생각보다 많이 팔릴 수 있다는 사실이 확인되면서 전용 전기차와 배터리, 소프트웨어에 대한 투자가 빠르게 늘어났다.
로드스터가 전기차의 가능성을 보여줬다면 모델 삼은 그 가능성이 대중시장에서도 통할 수 있다는 것을 보여줬다. 테슬라가 전기차 시대를 앞당겼다고 평가받는 이유에서 빼놓기 어려운 차량이다.
경쟁을 만들다
테슬라의 가장 큰 영향은 결국 다른 자동차 회사까지 움직였다는 점이라고 생각한다. 한 회사가 전기차를 많이 판매한 것보다 세계 자동차 산업 전체가 전기차 경쟁에 뛰어들었다는 사실이 더 큰 변화다.
기존 자동차 업체들은 전기차 전용 모델을 내놓고 배터리 공장과 충전 기술, 차량용 소프트웨어에 투자를 확대했다. 중국에서도 여러 전기차 업체가 빠르게 성장하면서 경쟁은 더욱 치열해졌다.
국제에너지기구 자료에 따르면 이천이십오년 세계 전기차 판매량은 이천만 대를 넘어 전체 자동차 판매의 약 사분의 일까지 성장했다. 이제 전기차는 일부 소비자만 찾는 작은 시장이라고 보기 어렵다.
물론 이 모든 변화가 테슬라 혼자 만든 결과는 아니다. 배터리 기술 발전과 가격 하락, 각국의 정책과 충전시설 확대, 여러 자동차 회사의 경쟁이 함께 작용했다.
그럼에도 테슬라가 시장에 강한 자극을 준 것은 분명하다. 전기차도 빠르고 멀리 가며 대량으로 판매될 수 있다는 것을 실제 제품으로 보여줬기 때문이다. 전기차를 발명하지는 않았지만 전기차를 자동차 시장의 중심 경쟁자로 끌어올리는 데 큰 역할을 한 셈이다.
자주 묻는 질문
테슬라가 전기차를 처음 만들었나요?
아니다. 전기차는 테슬라보다 훨씬 오래전부터 존재했다. 테슬라는 전기차의 성능과 상품성을 높이고 대중의 관심을 크게 끌어낸 회사라고 보는 편이 정확하다.
왜 스포츠카부터 만들었나요?
처음부터 저렴한 자동차를 대량 생산하기보다 높은 가격의 차량으로 기술과 상품성을 보여주고 이후 더 많은 사람이 접근할 수 있는 자동차로 범위를 넓히는 전략을 택했다.
모델 삼은 왜 중요한가요?
이전 테슬라 차량보다 많은 소비자가 구매를 고려할 수 있는 시장으로 범위를 넓혔기 때문이다. 전기차가 대량으로 판매될 가능성을 보여준 대표적인 차량이다.
테슬라 충전망은 왜 중요한가요?
전기차로 장거리 이동을 하려면 충전시설이 필요하다. 테슬라는 차량과 급속충전망을 함께 확대하면서 충전에 대한 불편과 걱정을 줄이려고 했다.
테슬라가 없었어도 전기차 시대가 왔을까요?
전기차 확대 자체는 진행됐을 가능성이 크다. 배터리 기술 발전과 환경 정책 같은 흐름이 있었기 때문이다. 다만 테슬라는 기존 자동차 회사들이 전기차 개발을 서두르게 만드는 강한 경쟁자 역할을 했다.
전기차를 살 때 무엇부터 봐야 하나요?
주행거리 숫자만 보기보다 집이나 직장에서 충전하기 편한지 먼저 확인하는 것이 좋다. 이후 평소 이동거리와 실제 충전비, 보험료와 소모품 비용 등을 함께 비교하면 된다.
마무리글
테슬라가 전기차 시대를 열었다는 말은 전기차를 처음 발명했다는 뜻이 아니다. 사람들이 전기차를 바라보는 생각을 바꾸고 자동차 회사들의 경쟁까지 끌어냈다는 의미에 더 가깝다.
나도 예전에는 전기차라고 하면 친환경이라는 말부터 떠올렸다. 그런데 테슬라가 성장한 과정을 살펴보니 사람들이 움직인 이유는 환경만이 아니었다. 빠른 성능과 긴 주행거리, 편리한 충전, 새로운 소프트웨어 경험처럼 자동차 자체를 사고 싶게 만드는 이유가 있었다.
로드스터가 전기차의 이미지를 바꿨다면 모델 삼은 그 가능성을 더 많은 사람에게 넓혔다. 자체 충전망과 소프트웨어 중심의 자동차라는 방식도 다른 회사의 변화를 끌어냈다.
결국 테슬라의 가장 큰 역할은 전기차를 불편함을 참고 타는 자동차에서 사람들이 성능과 편리함 때문에 선택하는 자동차로 바꾼 데 있다. 그리고 그 경쟁이 커지면서 우리가 지금 보고 있는 전기차 시대도 예상보다 훨씬 빠르게 찾아왔다.